En 1916, le jeune officier britannique Lawrence est chargé d’enquêter sur les révoltes arabes contre l’occupant turc. Celui qu’on appellera plus tard  »Lawrence d’Arabie » se range alors du côté des insurgés et, dans les dunes du désert, organise une guérilla. Personnage brillant mais controversé, il va mener des batailles aux côtés de ses alliés et changer la face d’un empire…

Gelsomina a été vendue par sa mère a Zampano, qui la brutalise et ne cesse de la tromper. Ils partent ensemble sur les routes, vivant misérablement du numéro de saltimbanque de Zampano.
Surgit Il Matto (le fou), violoniste et poète, qui seul sait parler à Gelsomina…