Andy Dufresne, un jeune et honnête banquier, est condamné à la prison à vie à Shawshank pour le meurtre de sa femme et son amant. Introverti mais idéaliste et rêveur, il se lie d’amitié avec Red, un vétéran de Shawshank cynique et sans illusions. Durant leurs 20 années de vie commune, chacun transformera la vie de l’autre…

À la suite de l’assassinat de John F. Kennedy à Dallas le 22 novembre 1963, le procureur de La Nouvelle-Orléans Jim Garrison remet en cause les conclusions du rapport de la Commission Warren et oriente son enquête vers la possibilité d’un complot…